Жители XIX столетия не видели по-настоящему древнерусской живописи. Иконы представляли собой «черные доски», вызывающие только культовый и исторический интерес. В технике их исполнения скрывалась причина невидимости данных икон. На грунтованную доску иконы наносились темперные краски, которые затем сверху покрывались олифой. Свойства олифы хорошо проявляли цвет и позволяли иконе сохраняться от повреждений, но, со временем, к сожалению, олифа темнеет. Олифа за долгие 70-100 лет сильно темнела, скрывая таким образом живопись, которая находилась под ней. Иконы пытались «обновлять», но происходило это чаще всего не совсем умело. Со временем живопись покрывалась несколькими слоями сначала записей, а затем олифы. Поэтому лишь силуэты проявлялись на древних досках. Остается неудивительным, что до середины XIX века многие считали, что до Петра живописи на территории Руси совсем не было.

Находились без сомнения те люди, которые обладали художественным чутьем, и которые хорошо понимали, какая художественная сила таится в иконах. На почве заинтересованности в допетровской культуре были созданы крупные коллекции Остроухова, Морозова, где иконы представляли собой не просто памятники старины, но уже и произведения искусства. В 1904 году была предпринята первая научная чистка икон. Даже специалистов удивило как ново, ярко и красочно засияли иконы так. В феврале 1913 года прошла первая выставка «раскрытых» икон, которая вызвала небывалый интерес у зрителей и считалась приуроченной к празднованию 300-летия Дома Романовых.