Как направление в искусстве маньеризм зародился в начале XVII в., когда происходил упадок искусства Высокого Возрождения, и продолжался с 1520 по 1580 г. Творчество Рафаэля и Микеланджело составило основу маньеризма.

Происходит слово «маньеризм» от итальянского манерность (maniera), которое обозначает изысканность, стильность, элегантность. Специалистов в области искусства этот двусмысленный термин долгое время вводил в заблуждение, порождая большое количество разногласий. Иногда картины художников-маньеристов кажутся нам слишком утонченными или неестественными, их отличает техническая смелостью, изобретательность композиций, яркий, даже резковатый колорит; художники отдавали предпочтение гибким свободным линиям.

Множество различных живописцев, пытаясь произвести своим творчеством впечатление, приближали свои работы к маньеризму.

Но истинно великие художники-маньеристы, не глядя на осознанность и неестественность преувеличений, своим произведениям придавали довольно эмоционально действенный заряд.

Во Франции, куда эмигрировал Джованни Батиста Россо (1494—1540), его стали называть Россо Фьорентино, то есть «флорентиец». Затем его ждала иммиграция в Канаду. Нервный по своей природе художник, буйством творчества перешел все пределы разума, используя дисгармоничные смелые цветовые контрасты, заполняя при этом все пространство фигурами. Работа «Моисей и дочери Иофора» - это фантастическая смесь из обнаженных, огромных тел разгоряченных борцов, похожих на героев Микеланджело, а в середине побоища в ужасе застыла бледная фигура перепуганной полуобнаженной девушки. Для Россо важны не детали, а сама идея насилия, кратко и умело переданная автором.

В высшей степени эмоциональной личностью является и Понтормо (Якопо Карруччи, 1494—1557). Иногда художник удалялся от мира и подолгу проживал в одиночестве. А необычность его произведений до сих пор будоражит воображение зрителей.